มานูเอล อาคานจิ เสนอการประเมินอย่างเผ็ดร้อนต่อแนวทางของอาร์เซนอลในเกมเสมอกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ 2-2 เมื่อวันอาทิตย์ และให้คำมั่นว่าจะเอาชนะเดอะกันเนอร์สเพื่อคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกอีกครั้ง
อาร์เซนอลจบฤดูกาลในฐานะรองแชมป์ของลูกทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอล่าในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา และนั่นส่งผลให้ทีมมีความแข็งแกร่งและกล้าหาญอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นในเกมนี้มาก่อน
ประตูที่ 10 ของเออร์ลิ่ง ฮาลันด์ในฤดูกาลนี้และเป็นประตูที่ 100 ให้กับแมนฯ ซิตี้ ทำให้เจ้าบ้านขึ้นนำในนาทีที่ 9 แต่ประตูอันสวยงามของริคคาร์โด้ คาลาฟิออรี นักเตะประเดิมสนาม และลูกโหม่งของกาเบรียล ผู้เชี่ยวชาญเรื่องลูกตั้งเตะ ทำให้ทีมอาร์เซนอลขึ้นนำก่อนในครึ่งแรก
เลอันโดร ทรอสซาร์ดได้รับใบเหลืองใบที่สองจากการเตะบอลทิ้งในช่วงทดเวลาบาดเจ็บครึ่งแรก ทำให้บรรยากาศการแข่งขันเปลี่ยนไป มิเกล อาร์เตต้า ถอดบูกาโย ซาก้า ออกและเปลี่ยนมาใช้แนวรับห้าคนแทน ขณะที่อาร์เซนอลต้องยืนคุมเกมในเขตโทษของตัวเองเป็นเวลานาน ก่อนที่จอห์น สโตนส์จะยิงประตูตีเสมอได้ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บแปดนาที
แม้ว่าแท็คติกของอาร์เตต้าที่ใช้ผู้เล่นหนึ่งคนเสียเปรียบเมื่อต้องเจอกับทีมที่เขายกย่องว่าเป็น “ทีมที่ดีที่สุดในโลก” จะดูเข้าใจได้ดี แต่ อาคานจิ ก็ไม่ยอมควบคุมองค์ประกอบด้านกว้างของแนวทางการเล่นของอาร์เซนอล ซึ่งโทนการเล่นถูกกำหนดโดยไค ฮาเวิร์ตซ์ ที่เข้าปะทะกับโรดรีอย่างแปลกประหลาดตั้งแต่เริ่มเกม
“ทุกครั้งที่เราเล่นกับพวกเขา นั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการ” กองหลังชาวสวิตเซอร์แลนด์กล่าว “ดราม่า การเล่นอย่างหนักหน่วงในการดวล การป้องกัน การมีผู้เล่น 11 คนอยู่ในกรอบเขตโทษของตนเอง จากนั้นก็เตะลูกตั้งเตะและพยายามยิงประตู”
เมื่อถูกถามถึงความรู้สึกหงุดหงิดของอาคานจิ เขาตอบว่า “มันได้ผลสำหรับพวกเขา ดังนั้นหากพวกเขาพอใจกับแต้มหนึ่ง… เราไม่พอใจ เราก็พยายามที่จะได้เพิ่ม แต่พวกเขาก็พอใจแค่แต้มนั้นเท่านั้น”
“ท้ายที่สุดแล้ว เรายังคงเป็นจ่าฝูงของลีก เราไม่แพ้ใครเลย เราพยายามแล้ว โดยเฉพาะในครึ่งหลังที่มีผู้เล่นเหลืออยู่หนึ่งคน แต่ก็ยากลำบากเมื่อมีผู้เล่น 10 คนยืนป้องกันในกรอบเขตโทษของตัวเอง เราพยายามเต็มที่แล้ว สุดท้ายเราต้องพยายามต่อไปจนจบเกม โชคดีที่สุดท้ายเรายิงประตูได้และเก็บไปได้หนึ่งแต้ม”
ผู้ตัดสินไมเคิล โอลิเวอร์ ตกเป็นเป้าโจมตีของผู้จัดการทีมทั้งสองคนหลังจบเกม โดยลูกฟรีคิกอันรวดเร็วที่ทำให้คาลาฟิโอรีได้ประตู และใบแดงของทรอสซาร์ดเป็นประเด็นที่ถูกพูดถึง แต่อาคานจิแสดงความเห็นใจผู้ตัดสินที่กล่าวเสริมว่าช่วงทดเวลาบาดเจ็บที่ยาวนานเป็นช่วงที่สโตนส์ใช้ประโยชน์ได้ หลังจากผู้เล่นอาร์เซนอลล้มลงเพื่อรับการรักษาอยู่บ่อยครั้ง
“การตัดสินเกมแบบนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะมันเป็นเกมที่เล่นกันอย่างหนักมาตั้งแต่ต้น มันไม่ง่ายเลย เราพยายามทำหน้าที่ของเราให้ดี ทำเกมของเราให้ดี” เขากล่าว
“การเสียเวลาเปล่าทำให้เราไม่สามารถควบคุมเรื่องนี้ได้ มันขึ้นอยู่กับผู้ตัดสิน เห็นได้ชัดว่ามันยากที่จะทำประตูกับใครก็ตามที่มีผู้เล่น 10 คนในขณะที่ผู้รักษาประตูอยู่ในกรอบเขตโทษของตัวเอง หากคุณไม่เสียประตูทั้งสองลูก มันก็จะดูแตกต่างออกไป บางทีมันอาจจะเป็นประตูเดียวที่มากเกินไป”
เมื่อถูกถามว่าอาร์เซนอลเป็น “ปรมาจารย์” แห่ง “ศาสตร์มืด” ของฟุตบอลหรือไม่ อาคานจิกล่าวเสริมว่า “ใช่ แต่สุดท้ายแล้วเราเป็นแชมป์เสมอ และฉันไม่คิดว่าปีนี้มันจะแตกต่างออกไป”
“ผมไม่คิดว่าจะมีใครที่เก่งกว่าพวกเขามากนัก นั่นคือสิ่งที่พวกเขากำลังมองหา เราต้องป้องกันตัวเอง เพราะในการดวลทุกครั้ง ทุกครั้งที่ฟรีคิกเกิดขึ้น พวกเขาจะล้มลงไปบนพื้น”
“นักเตะต้องลุกขึ้นจากพื้น วิ่งกลับมา แล้วกลับไปยืนบนพื้นอีกครั้ง หนึ่งในทีมของพวกเขาเดินไปบอกผู้รักษาประตูให้กลับไปยืนบนพื้นและอะไรทำนองนั้น สุดท้ายแล้วขึ้นอยู่กับผู้ตัดสินที่จะควบคุมสถานการณ์เหล่านี้ตลอดทั้งฤดูกาล ไม่มีอะไรที่เราทำได้อีกแล้ว”